Sono passati due anni da quando il rover Curiosity è arrivato su Marte e finalmente ha raggiunto il Monte Sharp, considerato uno degli obiettivi primari, dopo aver percorso quasi 9 chilometri. La montagna in questione si trova al centro del grande Cratere Gale, nel quale il gioiellino su ruote della NASA è arrivato il 6 agosto 2012.
Da questo momento inizia il nuovo cammino di Curiosity, che si appresta a scalare il versante meridionale della montagna (alta 5,5 chilometri) passando per un affioramento roccioso chiamato Pahrumo Hills, di grande interesse scientifico dove svolgerà alcuni test. Il Monte Sharp in particolare mostrerà a Curiosity una serie di strati geologici che hanno “fotografato” i diversi capitoli dell’evoluzione ambientale di Marte.
“E’ stato un viaggio epico quello di Curiosity verso questa montagna marziana”, ha detto John Grotzinger (del California Institute of Technology). Il rover/laboratorio dal peso di una tonnellata comincerà prima del previsto la sua scalata nella zona della Murray Formation, invece di continuare per un altro punto d’ingresso, il Murray Buttes: secondo gli esperti la nuova traiettoria permetterà di trovare un terreno geologicamente e geograficamente migliore per le ricerche e i test. Molte caratteristiche tra differenti tipologie di terreno vengono segnalate tramite le immagini provenienti dal Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), che è stato fondamentale in questi anni per programmare il viaggio del rover.
Le sei ruote del rover non hanno avuto “vita” facile perché hanno dovuto affrontare rocce spesso molto taglienti: questo inconveniente non è stato sottovalutato dai ricercatori, che hanno più volte cambiato rotta scegliendo luoghi meno rischiosi per la missione e puntando verso sud. A parte le ruote logorate, la NASA ha però assicurato che il rover è in buone condizioni.
