La riduzione dello stress che si prova aumenta l’empatia nei confronti del dolore fisico provato da un estraneo, e questo vale tanto per il topo quanto per l’essere umano.
Lo studio è stato fatto principalmente per dimostrare che i topi siano capaci di fenomeni sociali più complessi di quanto comunemente si creda e che i fenomeni sociali umani possano forse essere più semplici di quanto comunemente si pensi.
Si ha perà intanto un’ulteriore prova sperimentale che esseri umani stressati siano più crudeli, meno empatici. Questo può portarci a riflettere sulla nostra società e sul nostro modo di rapportarci con gli altri.
ESPERIMENTO SUI TOPI: Per verificare se esiste un collegamento diretto tra stress ed empatia, Jeffrey S. Mogil e colleghi (McGill University a Montreal, della Stanford University e dell’Haverford College) hanno somministrato ad alcuni topi una sostanza, il metirapone, che inibisce la sintesi del cortisolo (il principale ormone dello stress), per poi osservare la loro risposta al dolore di altri topi. I roditori hanno iniziato a reagire al dolore di topi estranei con un comportamento solitamente riservato ai topi con i quali hanno un rapporto di cura. Nei topi e nei ratti i comportamenti di cura nei confronti degli appartenenti alla propria cerchia sono ben documentati: se per esempio un ratto resta intrappolato in una gabbia, “parenti e amici” gli portano del cibo.
Al contrario, stimolando lo stato di stress, i topi manifestavano un comportamento meno empatico anche verso consimili meglio conosciuti.
ESPERIMENTO SUGLI UOMINI: Successivamente i ricercatori hanno testato la sensibilità empatica di un gruppo di volontari, che dovevano valutare su una scala da uno a dieci il livello di dolore provato da un altro soggetto. Il test veniva filmato per tenere conto anche del grado di partecipazione svelato dalle espressioni facciali involontarie del valutatore. Anche in questo caso l’empatia espressa è risultata inferiore quando i soggetti non si conoscevano; ma se all’osservatore veniva somministrato il metirapone, il suo livello di empatia aumentava sensibilmente.
L’esperimento è stato poi ripetuto facendo però precedere al test un’esperienza piacevole in cui i partecipanti (estranei gli uni agli altri) erano impegnati in un gioco. E’ risultato che quando il gioco prevedeva la collaborazione fra i due, l’osservatore mostrava una maggiore sensibilità per il dolore di quello che era stato il suo compagno.
